El mercado chino del tenis

Por Marcelo Gantman
Para canchallena.com 

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Hace 14 meses estaba sentado en una pequeña tribuna del Complejo Nacional de Tenis de Pekín viendo el debut de Guillermo Cañas contra el canadiense Frederic Niemeyer en los Juegos Olímpicos. Tenía sentado a mi lado a un chino. Es imposible estar en Pekín y no tener en cualquier sitio a un chino al lado. Era una persona adulta, para mí de edad indescifrable: en algunos casos lucen tan saludables que es imposible saber que momento de la vida atraviesan. Comenzamos a hablar en una zona difusa del idioma inglés a la que él accedía desde China y yo desde la Argentina. Ya dijo Gabriel García Márquez que el idioma más hablado del mundo es el inglés mal hablado. Viendo a Cañas me contó que su hijo practicaba tenis y que por eso lo había traído al lugar. Empecé, entonces, la clásica mini entrevista que le permite al enviado especial, en su vicio eterno, tomar un caso particular como si fuera la generalidad. Pero igual se aprenden cosas:  

-¿Y cuánto cuesta una entrada para ver el tenis?  

-Cerca de 20 dólares.  

-¿Y el tenis es muy popular acá?  

-Es bastante popular. A la gente le gusta  

-¿Cuál es el deporte más popular?  

- ¡El ping-pong! 

El tono de la afirmación tuvo la contundencia de quien no puede entender como yo no sabía la respuesta antes de hacer la pregunta. Y finalmente llegó la gran sorpresa.  

-¿Y quién es el tenista más popular?  

-Acá conocemos a todos los tenistas del circuito. Pero David Nalbandian es uno de los más populares.  

-¿De verdad es tan conocido?  

-¿Cómo no va a ser conocido? Si le ganó a Federer en Shanghai...  

David Nalbandian debe ser uno de los deportistas argentinos más conocidos en China junto a Luis Scola y Lionel Messi. Fue campeón en el Masters de Shanghai en 2005 y eso ya lo puso en la consideración de los millones de fanáticos que tiene China. Nalbandian es, a la vez, producto de la popularidad del tenis en China que ahora cuenta con una gira propia que será coronada con el Master 1000 desde la semana que viene.  

La gira asiática comenzó con Bangkok y Kuala Lumpur y ahora sigue con Tokyo y Pekín. Desde el fin de semana la acción se trasladará a Shanghai un escenario que fue "sacrificado" como sede del Masters de la ATP, relocalizado en Londres , pero que se ha quedado con una buena porción del circuito durante un par de semanas. El tan promocionado avance de China y el resto de socios asiáticos en el tenis está sucediendo ahora. Rafael Nadal, medalla de oro en 2008, le dió el apoyo a Pekín con su presencia . Roger Federer prefirió marginarse del tour asiático y Andy Murray se excusó de jugar en Shanghai por una lesión en su mano. Sigue siendo una gira lejana, difícil de abordar y con ausencias que impactan.  

Para que Asia gane este espacio el circuito tuvo que ser reestructurado de un modo muy brusco. Torneos fuertes y tradicionales de la gira previa a Roland Garros como Montecarlo y Hamburgo fueron devaluados y hasta despegados de esa continuidad en canchas lentas como le sucedió al campeonato alemán. Así como marzo es el mes consagrados a Estados Unidos con los Master 1000 de Indian Wells y Miami, esta época del año parece "bloqueada" para los campeonatos asiáticos y su mercado de millones de espectadores.  

China había sorprendido con el Olympic Green Tennis Centre, un complejo de diez canchas de cemento y un court central con capacidad para 10 mil espectadores. La sede del tenis estaba a menos de 5 minutos en auto de la Villa Olímpica, a diez minutos del Centro de Prensa y a quince minutos del Nido de Pájaro. Como cada construcción china su fisonomía tenía un sentido metafòrico y sus diferentes courts remitían a diferentes flores. El estadio principal fue hecho con huecos de aire en forma de pétalos para que el ambiente estuviera fresco aún con las temperaturas agobiantes . "El lugar es increíble. Tenemos las mismas instalaciones y comodidades que en un Grand Slam...", comentaba Juan Mónaco en Beijing 2008.  

El tenis en China no es solamente un deporte para espectadores sino también para jugadores. De cara a los Juegos, con el soporte técnico de la Federación Internacional de Tenis, China desarrolló un plan llamado Swing for the stars con el objetivo de capacitar entrenadores de todo el país y luego derivarlos a 13 centros regionales distribuìdos por su inmensa geografía. Comenzaron con 400 jugadores menores de 12 años y al poco tiempo lograron que cerca de 2,9 millones de chinos de todas las edades jugaran al tenis de un modo organizado. El plan tenístico fue patrocinado por Mercedes Benz y fue excusa suficiente para presentar la contratación de Roger Federer para ser la imagen de la marcha en China .  

La fuerza de China no se redujo a ser un mercado capaz de absorber el negocio del tenis generado por Occidente y traído por la televisión satelital. China, y buena parte de Asia, quiso generar sus propios torneos y luego su propio público consumidor de raquetas, calzado y horas de cancha. Ya tiene todo y va por más. Mi compañero de tribuna ,cuando mirábamos a Cañas, debe estar muy feliz. En caso de volver, sinceramente, me costaría reconocerlo.  

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