11.02.2012

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Sir Nick Faldo, el campeón ennoblecido por la realeza

La conquista de seis majors y su dominio en Europa lo transformaron en Caballero de la Orden del Imperio Británico, el título que nunca se imaginó

Por Gastón Saiz Especial para canchallena.com 24 de Febrero de 2010 - 12:11

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"Ha estado usted en el golf durante mucho tiempo...", le señaló la reina Isabel II de Inglaterra. Y él respondió: "¡Sí, señora, durante 30 años!". El breve diálogo matizó la solemne ceremonia en el castillo de Windsor, al oeste de Londres. La soberana posó la punta de la espada en el hombro derecho del jugador y, en ese mismo momento, Nick Faldo quedó ennoblecido con el título de Caballero de la Orden del Imperio Británico. Desde el 10 de noviembre de 2009, con sus 52 años, pasó a llamarse entonces Sir Nicholas Alexander Faldo.

"Cuando era chico soñaba con convertirme en golfista y ganar torneos, pero no se sueña con estas cosas", reflexionaba Nick todavía conmocionado y con su traje de gala. Henry Cotton, 22 años antes y a título póstumo, había sido hasta allí el único golfista en recibir la distinción de la realeza. Fueron sus "contribuciones al juego del golf" los que condujeron al nombramiento de Faldo. Méritos, naturalmente, no le faltaron: ganó seis Majors (Masters 1989, 1990 y 1996 y British Open 1987, 1990 y 1992), constituyéndose en uno de los golfistas europeos más exitosos de todos los tiempos.

Envuelto en la especial atmósfera del castillo de Windsor se transportó a sus recuerdos más lejanos. Volvió mentalmente a aquellos días en los que solía andar en bicicleta por los bosques hasta el Club de Golf de Welwyn Garden City, su lugar de nacimiento, y comenzaba a practicar. Tenía aspiraciones de ser el mejor y lograr títulos de Grand Slam. Estaba dispuesto a trabajar duro, sobre todo tras quedar cautivado frente al televisor con la imagen de Jack Nicklaus. El Oso Dorado le provocó el hechizo a los 13 años, durante la participación en el Masters de 1971, en el que finalizó 2º.

Esa focalización le hizo dar pasos seguros: primero pidió prestados algunos palos, luego su madre concertó algunas clases de golf y dos años después, a los 15, el joven Nick ya estaba ganando torneos amateurs. En 1974 se adjudicó el English Amateur Championship y en 1975 se impuso en el British Youth Championships. Saltó al profesionalismo en 1976 y en la temporada siguiente ya había atrapado su primer título en el Tour Europeo, en Escocia. Simultáneamente, intervino por primera vez en la Copa Ryder, certamen que jugó otras 10 veces, todo un récord.

Más allá de su ascendente carrera, los tabloides británicos empezaron a perseguirlo con malicia (lo apodaron "Fold-o", algo así como "dejarse doblar"), sobre todo porque defeccionaba en los momentos decisivos de los Majors. Pueden reconocerse dos situaciones: el Abierto Británico de 1983, en el que marchaba puntero, y el Masters de 1984, en donde integró el último grupo el domingo. En ambos casos le tembló el pulso y dejó escapar la presa. Sabía íntimamente que para superar el estigma debía cambiar su swing y encontró la solución en el célebre instructor David Leadbetter. "Aquello se convirtió en un experimento gigantesco, tiré millones de pelotas de práctica. Fui como un conejillo de Indias, pero finalmente hice bien en confiar en David", cuenta Faldo.

Transcurrió dos temporadas conviviendo con los altibajos y los resultados aparecieron por fin en 1987, con la conquista en Muirfield, donde anotó pares en los últimos 18 hoyos. Nunca más los medios lo tildaron de endeble en los instantes críticos. Dueño ya de la Jarra Claret, se transformó en un golfista intimidante, capaz de provocar que sus rivales cometieran errores inauditos. Scott Hoch desperdició un putt en el playoff del Masters de 1989. Ray Floyd se fue al agua en el desempate de Augusta en 1990. Greg Norman empleó ¡78! golpes en la última vuelta del Masters de 1996, en una de las definiciones más increíbles de la primera cita grande del año. En todos los casos, Faldo se vistió de campeón.

"Cuando la presión aumentaba, yo continuaba haciendo el mismo juego. Así, la persona que estaba jugando conmigo, seguramente razonaba: 'Este tipo se siente bien, sé qué puede manejar la situación. No puedo permitirme ningún error'. Al momento en que empezás a pensar en el otro jugador, te perjudicás vos", explica Faldo, ex Nº 1 del mundo, que de tan concentrado que caminaba los fairways fue catalogado como un golfista frío, distante, sin sentimientos, hasta egoísta en su propia soledad.

Así como era totalmente disciplinado dentro del campo, nunca pudo tener bajo control su vida sentimental. Se casó muy joven, a los 21, aunque dejó a su mujer por la secretaria de su manager. Tres hijos y nueve años después de iniciar esta relación, Faldo se comprometió con una aspirante a golfista de 20 años, Brenna Cepelak, que no le facilitó mucho las cosas: en un rapto de furia, la chica rompió el Porsche del jugador con un hierro 9 y causó daños por 10.000 libras. Este vínculo duró otros tres años, hasta que conoció a una ejecutiva suiza con la que se casó y tuvo otra hija, pero hace tres años se divorciaron.

De extraordinario parecido al actor Harrison Ford, hoy Faldo está alejado de las canchas. Igualmente, sus actividades son múltiples: continúa adelante con Faldo Design, su empresa de diseño de canchas; promueve el desarrollo golfístico de los jóvenes en el circuito Faldo Series y es comentarista en CBS y Golf Channel. "¿Si me arrepiento de algo? Uff, de miles de cosas. Me hubiese encantado tener otro tipo de relación con distintas personas y novias, e incluso modificar la forma en que encaré algunos negocios. Uno procede de una manera y luego se da cuenta de que lo pudo haber hecho de una forma diferente. Pero en la vida no hay vueltas de práctica", resume este flemático inglés, tan campeón como orgulloso por ser caballero de la realeza.