Arnold Palmer: octogenario e inolvidable

Es uno de los "Tres grandes" junto con Jack Nicklaus y Gary Player. Convirtió al golf en un deporte de masas gracias a su carisma y creó la figura del atleta-emprendedor en la década del 60 

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FotosArnold Palmer en Augusta, en el 2008 - Archivo

Estaba cantado: Arnold Palmer festejó sus 80 años jugando al golf. El 10 de septiembre pasado eligió pasarlo con sus mejores amigos y se divirtió en los 18 hoyos del Latrobe Country Club, Pennsylvania. Allí se crió y aprendió este deporte gracias a las enseñanzas de su padre, Milfred, un humilde cuidador y profesional de ese campo. Latrobe significa mucho para Arnie: no sólo es dueño de la propiedad, sino que también la considera el punto de partida para demostrar sus habilidades como piloto de avión. Por caso, a los 74 años, guió él mismo su jet Cessna Citation X desde ese lugar hasta Escocia, en un vuelo sin escalas. Fue para asistir en junio de 2004 a los festejos por el 250º aniversario del Royal & Ancient Golf Club de Saint Andrews.  

Octogenario orgulloso, Palmer personifica múltiples roles. Fue un extraordinario campeón que se adjudicó siete majors en seis años, el Masters de Augusta en 1958, 1960, 1962 y 1964, el British Open en 1961 y 1962 y el US Open en 1960, con 62 conquistas del PGA Tour en total. Hoy es un lúcido empresario, talentoso diseñador de canchas, presentador de avisos publicitarios, aviador y hasta co-fundador de la señal de cable Golf Channel... También, cómo no, es un sobreviviente de cáncer de próstata y activo luchador contra la enfermedad desde su fundación, Arnie's Army Battles Prostate Cancer. Un hombre carismático e inquieto que logró cualquier objetivo que se propuso. Así y todo, siempre se asemejó a un tipo común y corriente.  

Aquello de Arnie's Army (el ejército de Arnie) surgió por un grupo de fans que él supo seducir con su juego en el Masters de 1958, la vez que ganó su primera chaqueta verde. En las cercanías del Augusta National funcionaba una base militar y muchos soldados pudieron asistir a aquel torneo. En medio de la multitud, varios de ellos sostenían carteles con la leyenda "El ejército de Arnie", un dato colorido que quedó en la memoria del golf.  

Se lo señala a Palmer como el golfista que supo darle a su deporte un fuerte impulso como espectáculo televisivo, a principios de los 60. Es que era un showman innato, uno de los Big Three junto con Jack Nicklaus y Gary Player. Pero yendo más a la imagen que desprendía como persona, qué mejor que citar una descripción del Sunday Times: "Palmer fue el hijo adorado para cualquier madre, el mejor amigo de cualquier hombre. El confidente de la puerta de al lado, aunque nunca arrogante. Las mujeres lo encontraban encantador, apuesto y fuerte. Era atrevido, un poco impaciente y, ante todo, un ganador".  

The King (El Rey) como aún hoy se lo apoda con admiración, era un férreo competidor que jamás se rendía. Lo dejaba traslucir con sus típicas frases: "Para triunfar se debe jugar con audacia". "Jamás hay que dejar de intentarlo". "Nunca sentí que no tenía oportunidad de ganar". Sobre el green, rara vez se quedaba corto respecto del hoyo; prefería pasarse, porque así contaba con más chances. Con esa actitud exhibió un dominio aplastante entre 1958 y 1964, período en que se llevó nada menos que 35 torneos, incluidas sus siete grandes citas, claro.  

El legado golfístico que dejó fue enorme, porque hasta incluso festejó 12 veces en el Champions Tour de veteranos. Sin embargo, más que las victorias individuales, impactó su injerencia como ícono dentro del mundo deportivo. "El lugar que ocupará Arnie en la historia es la de un hombre que tomó el golf siendo un juego para unos pocos y lo transformó en un deporte de masas", opinó Nicklaus, rival eterno y amigo, con quien compartirá su rol de starter honorario en el próximo Masters, en el que Angel Cabrera defenderá el título.  

Palmer resultó un visionario, porque tendió un puente entre el deporte y la economía. Su éxito en el campo de juego se tradujo en contratos lucrativos como nunca antes había sucedido. Casi naturalmente inventó el rol del atleta-emprendedor guiado por Mark McCormack, que luego fundaría la firma de marketing deportivo IMG (International Management Group). La fórmula pergeñada por ambos era sencilla, pero sumamente provechosa: una celebridad deportiva que se asociaba con empresas comerciales rentables. Y como resultado de ello, la "marca" Palmer como sinónimo de excelencia para cualquiera de sus productos. Tan redituable resultó esta alianza que la licencia del Rey se mantuvo al tope en términos de ingresos económicos, hasta que fue desbancado por el basquetbolista Michael Jordan en 1991. Era imposible competir dentro un ámbito que ya manejaba cifras astronómicas.  

Con todo, su nombre, su sello, siempre figura en un lugar destacado. De hecho, entre el 25 y el 28 de este mes se jugará por 31ª vez el Arnold Palmer Invitational, otra escala del PGA Tour, cuyo defensor del título es Tiger Woods. El torneo se realizará como siempre en el Bay Hill Club and Lodge de Orlando, Florida, entidad de la que Arnie es dueño y utiliza como lugar de residencia en otoño e invierno. El campeón recibe como trofeo una espada, homenajeando aquella investidura de "Rey". ¿Volverá el actual Nº 1 del mundo para esta ocasión, dos semanas antes del Masters?  

Entregas de Fauna Golf 2009/ 2010  

2 de septiembre, Bobby Jones
9 de septiembre, John Daly
16 de septiembre, Fuzzy Zoeller
23 de septiembre, Notah Begay III
30 de septiembre, Lorena Ochoa
7 de octubre, Severiano Ballesteros
14 de octubre, Payne Stewart
20 de octubre, Ryo Ishikawa
28 de octubre, Babe Zaharias
4 de noviembre, Camilo Villegas
11 de noviembre, Old Tom Morris
17 de noviembre, Ken Green
25 de noviembre, Ian Poulter
2 de diciembre, Lee Trevino
9 de diciembre, Annika Sorenstam
16 de diciembre, Rory McIlroy
23 de diciembre, Miguel Angel Jiménez
3 de febrero, Byron Nelson
10 de febrero, Tommy Bolt
17 de febrero, Joe Ogilvie
24 de febrero, Sir Nick Faldo
03 de marzo, el par 3 del 16 en el TPC de Scottsdale 

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