Sampras: 20 años de una profecía

Por Marcelo Gantman  

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Fotos | S.Domenech

Arthur Ashe vino a la Argentina en 1987 para ofrecer una clínica de tenis en La Horqueta Tennis Ranch, el club que dirigía José Luis Clerc en San Isidro. Eran tiempos en los que la transmisión de los conocimientos que nutren al deporte todavía se hacían en persona y cara a cara. Los consejos y las enseñanzas todavía no circulaban en DVD, se explotaba el mercado de los VHS, no había internet y los libros eran el único soporte confiable para aportar novedades. Ashe, un luchador contra el apartheid en Sudáfrica , un promotor permanente de la igualdad de oportunidades aún para los tenistas profesionales, estaba en pleno San Isidro contando lo que sabía. Y también lo que intuía: "El próximo campeón del tenis norteamericano será un hijo de inmigrantes...", decía vestido de tenista, con lentes de profesor universitario y con tono de profecía. "Los próximos jugadores en Estados Unidos vendrán de los parques públicos y de las clases más bajas. Y quienes concurren allí son los que tienen menos recursos, los hijos de los nuevos inmigrantes", completaba Ashe, quien jamás llegó a enterarse que las hermanas Venus y Serena Williams escaparon de la pobreza gracias al tenis en los suburbios de Los Angeles. Habría estado orgulloso.  

El futuro llegó de inmediato: en 1989, Michael Chang, hijo de taiwaneses, iba a ganar Roland Garros. Ya para entonces Andre Agassi, hijo de un ex boxeador iraní, era un juvenil tenista mal llamado punk por su pelo en cresta y su ropa colorida. En 1990 se iban a producir dos apariciones disruptivas para el tenis norteamericano.En marzo de ese año se anunciaba que Jennifer Capriati, hija de italianos, firmaba contratos por valor de 5 millones de dólares con 14 años de edad y antes de su debut profesional. Meses después, un hijo de inmigantes griegos cerraba una década y abría otra al convertise en el ganador más joven de la historia del US Open. Pete Sampras aparecía en escena y el juego se modificaba para siempre. Para cuando murió, en febrero de 1993, Arthur Ashe ya había visto cómo su predicción era definitivamente la nueva realidad del tenis en Estados Unidos. Los traspasos generacionales en USA suelen ser traumáticos. Alcanza con ver un rato, o si se tiene aguante, once horas a John Isner.  

Se cumplen 20 años del primer US Open conseguido por Pete Sampras y en consecuencia el primero de los catorce Grand Slam ganados en toda su carrera. Sampras se retiró el circuito en 2003 pero su leyenda se mantiene viva gracias a Roger Federer que sigue moldeando la suya. Pete Sampras y Andre Agassi fueron los últimos grandes campeones que tuvo el tenis norteamericano y dejamos para los fanáticos y los foristas iconoclastas el lugar que quieran darle a Andy Roddick. Pero el orden que nadie niega es: Sampras número uno y Agassi número dos. Tal vez sea por eso que Agassi, en su biografía, haya puesto tanto empeño en condenar las minúsculas propinas que deja Sampras en los restaurantes. De todos modos la relación entre ellos ha sido oscilante: ahora vienen de jugar una exhibición en Colombia como parte de la gira despedida de Agassi y se anuncia que en noviembre replicarán ese match en la Argentina.  

La revista Deuce , que publica la ATP, recuerda en su última edición los 20 años del US Open ganado por Sampras. Hay jugosos datos sobre aquellos tiempos en los que Sampras, con sus 19 años, parecía tímido de aspecto y audaz con su juego. Tenía la cara del chico conflictuado que era moneda corriente en cierto cine adolescente que se hacía hasta finales de los ochenta. Sampras, según cuenta Deuce, tuvo a los 18 años una visita reveladora a la mansión de 25 habitaciones de Ivan Lendl en Connecticut y donde recibió consejos valiosos para construír el mito que estaba en proceso de elaboración. Era noviembre de 1989 y Lendl quiso conocer de primera mano de que se trataba ese talento que llevaba 20 meses en el circuito. Ivan Lendl era un perfeccionista del tenis y la obsesiva búsqueda de recursos para mejorar su juego (hizo lo imposible, sin éxito, por adaptarse al césped y lograr ganar Wimbledon) fue equivalente al desinterés que exhibe hoy: casi ni lo mira.  

Pero Lendl le pegó un llamado al talento en ebullición y durante 10 días lo tuvo en observación en su casa junto a Samantha, su esposa. Lendl ya era ciudadano norteamericano, no se bajaba de la final del US Open desde 1982 y a pesar de eso no lograba entrar en el corazón de los seguidores del tenis en Estados Unidos. Llevar al novato Sampras a su guarida era una movida estratégica y una puesta teatral, casi shakesperiana: Lendl quería conocer a quien finalmente se quedaría con su cabeza y con su reino. Y el de McEnroe, del veterano Connors, de Becker, de Edberg y del mismo Agassi, su compañero de generación Ese intercambio fue favorable para Sampras. En menos de un año derrotaba a Lendl en los cuartos de final del US Open y el checo ya nunca asomaría su rostro filoso en la final de Nueva York . En marzo de 2008, Pete Sampras jugó una de las exhibiciones que animó con Roger Federer por Asia también en el Madison Square Garden y pocos saben que Ivan Lendl fue el organizador en NYC de ese espectáculo. Lendl fue destronado por su aprendiz pero al menos una vez se dio el gusto de que Sampras trabajara para él. No tengan dudas de que Lendl lo pensó de ese modo.  

Sampras inauguró un nuevo orden en el tenis mundial cuando ganó el US Open en 1990. No era cualquier año. Esa temporada nacía el ATP Tour, una nueva versión del circuito masculino que en realidad se había bosquejado dos años antes en la playa de estacionamiento de Flushing Meadows cuando los tenistas se sublevaron contra lo que era el Consejo Profesional de Tenis que compartían con los dirigentes del a FIT y los directores de torneos. Los tenistas querían retacear algo del poder que tenían los organizadores de campeonatos y tener más influencia en las decisiones. Cuando eso comenzó a materializarse apareció Pete Sampras en Nueva York para derrotar en fila a los mejores del momento .  

El tenis norteamericano respiró con alivio. La sucesión de John McEnroe y Jimmy Connors empezaba a garantizarse. Pete Sampras se reveló como un jugador de gestos medidos, demasiado suave para el marketing de la época y con una educación muy formal bajo los preceptos de la iglesia griega ortodoxa. Su estilo ofensivo y vistoso, lanzado en las canchas rápidas y que sufría en el polvo de ladrillo los efectos de la kriptonita, fue transmitido como un legado que recupera Roger Federer todavía sin final a la vista.  

Pete Sampras fue una predicción de Arthur Ashe y una especie de protegido de Ivan Lendl. Tuvo una rivalidad memorable con Andre Agassi que le arrojó un 20 a 14 a su favor con finales en Grand Slam que estremecieron al planeta. En un momento se le "pegó" Roger Federer para jugar exhibiciones juntos y poder terminar de saber qué le faltaba para poder quitarle los récords que le quedaban. Así como Lendl quiso saber en su momento que se venía, tampoco duden de que Federer le avisó de manera elegante a Sampras que se iba a quedar con lo que era suyo.  

Transmisión de conocimientos cara a cara ya con la existencia de Internet. Pero ahora al menos quedan los videos al alcance de cualquiera para recordar que Pete Sampras cuando pegaba su smash volaba tanto como Michel Jordan. Así se escribe la historia de la gente que cambia la historia de un deporte. Y un capítulo enorme de la vida del tenis y de Pete Sampras cumple 20 años mientras Nueva York , como cada año y durante dos semanas, calcina los sueños de 127 jugadores.  

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